核桃，原名胡桃，又名羌桃、万岁子或长寿果。核桃原产自南亚、东欧及国内新疆、甘肃和宁夏等地。据相关史料记载，张骞将其引进中原地区。核桃属胡桃科，落叶乔木，单做羽状复叶，花期为4-5月，果期为10月，果实近球状，直径3-5厘米。外果皮为灰绿色，上有棕色斑点。内果皮坚硬，有褶皱，黄褐色。将坚硬的核桃皮击开，取出果仁，晒干，就是核桃仁。

核桃仁营养丰富，不仅供人们食用，也可入药或制成滋补佳品。核桃树几乎每个部位都能药用或作为工业原料，其木质坚韧、细致，纹理直而不裂，可供建筑、雕刻及制造枪托等之用，可见核桃浑身都是宝。

核桃分为核桃种群和铁核桃种群两类，在这两类种群中的那些皮厚、个大、褶皱多，且造型奇特、纹路优美的核桃，既可做“手疗核桃”，又可做雕刻核桃，既能供人们观赏，又可作为收藏，因此备受青睐。“手疗核桃”，也叫“健身核桃”，又称“掌珠”，古时称“揉手核桃”。追溯起来，它起源于汉隋，流行于唐宋，盛行于明清。在两千多年胡历史长河中盛传不衰，形成了世界上独有的中国核桃文化。

古往今来，上至帝王将相，才子佳人，下至官宦小吏，平民百姓，无不为有一对玲珑剔透的核桃而自豪。特别是明清两朝，玩核桃更是达到鼎盛时期。清代的乾隆皇帝不仅是鉴赏核桃的大家，据传还曾赋诗赞美核桃：“掌上旋日月，时光欲倒流。周身气血涌，何年是白头？”到了清末，宫内玩赏核桃之风更甚。手中有一对上好的核桃，竟成了当时身份、地位及品味的象征。现在北京故宫博物院内仍保存着十几对揉手核桃，其色泽微棕红色，分别存放在雕刻精致的紫檀木盒内。

在玩核桃的人们心中，核桃不仅是一件艺术品，更是集把玩、健身和观赏于一身的掌上明珠。把玩核桃的主要品种有：狮子头、虎头、公子帽、官帽、鸡心、桃心、将军板、罗汉头、灯笼、观音、马蹄等。