在1980年，罗中立完成了油画《父亲》，次年参加第二届全国青年美展，引起了全国的轰动。当时，罗中立还是四川美术学院的一名学生。延续《父亲》的超级写实主义风格和朴实的人道主义精神，《春蚕》也于同一年9月问世。"其实也可以叫做'母亲'。”罗中立说。

"父亲"和“母亲”，都是对农民形象的深度刻画。前者用一张巨大的、真实的、布满皱纹的、饱经沧桑的枯黑脸庞，揭开了与以往艺术作品中完全相悖的父亲形象。而后者则完全隐去了“母亲”的脸庞，她低头仔细拨弄着一片桑叶，最抢眼的是如蚕丝般的满头银发，以及一双青筋累累、如枯树皮般的手，与手形成鲜明对比的是被精心照顾得圆圆滚滚的数十条蚕宝宝。

《春蚕》描绘的是传统中国农耕社会里男耕女织的分工，用‘春蚕到死丝方尽’来表现一位母亲形象。这幅作品完成后，参加了中国美术家协会组织的一个到美国的展览，但此后30多年，这张作品再也没从美国回到中国。“我自己都不知道这张作品到哪里去了，应该是被美国收藏家的收藏了。”罗中立回忆。

后来证实画作于1985年被美籍华人艺术家蒋铁峰收藏。33年后，在2013年的11月，《春蚕》终于返回国内，被龙美术馆（西岸馆）收藏，并在“转折点——中国当代艺术四十年”展览上与观众见面。

由于最早创作的《春蚕》不知所踪，在1982年和1983年受学校要求，罗中立先后复制了两幅《春蚕》，构图和画面与首次创作并无两样。但有一个明显区别：龙美术馆藏品中的1980版、《Spring Silkworms》（草稿）展示了一种更为自然而生动的情景；其中，有一个小孩正坐在她身边，而不是像其他版本那样坐在地上。此外，还有一些细节上的不同，如背景色彩以及人物表情等。

总结来说，每个版本都有其独特之处，不仅体现出作者对于主题深入挖掘，也反映出他对于生活细节追求极致准确性的努力。在不同的时间节点下，他不断地将自己的理解重新表达，使这个主题成为一种不断发展变化的事例。在这样的情况下，我们不难看出每个版本都是一段历史、一段故事，它们共同构成了我们认识现代艺术重要时刻之一部分。